В морских сражениях древних и средних веков корабли выстраивались друг против друга строем полумесяца и начинали сближаться для таранного удара или абордажной схватки. Сгрудившись на небольшом пространстве, корабли обеих сторон выбирали себе более или менее равного по силе противника. Сражение разбивалось на отдельные "поединки" между кораблями.

Галион - "родоначальник" большого парусного боевого корабля (XVI в.). На этих кораблях в первое время их развития еще сохранились весла.

   Когда пушки на кораблях сделались решающим оружием, а улучшившиеся мореходность и маневренность кораблей позволили морякам широко использовать это новое оружие, отпала необходимость в обязательном сближении для таранного удара или абордажной схватки.
   Грызня за колониальную добычу между странами - захватчиками и стремление подавлять соперников силой оружия привели к увеличению размеров и усилению вооружения кораблей. Морские державьы стали строить настолько крупные и сильно вооруженные корабли, насколько этого позволяли развивавшаяся промышленность и материальные ресурсы государства.
   Так, к концу XVII столетия появился линейный двух- и трехдечный (трехпалубный) корабль - "плавающая крепость" - времен парусного флота. На таком корабле количество матросов, офицеров и солдат доходило до 1100 человек, а количество пушек - до 100 и более. Тяжелые пушки устанавливались на нижней палубе, а самые легкие - на верней. Длина такого корабля достигла 50 м, а ширина - 15 м. Его корпус глубоко погружался в воду, борта высоко поднимались над водой. Водоизмещение корабля возросло до 1700 т.
   Когда 100-пушечный корабль стрелял одновременно из пушек одного борта, на неприятеля летело около 400 кг чугуна. Но в те времена, меткость артиллерийской стрельбы была недостаточной - ядра редко попадали в цель.
   В соревновании между флотами появлялись все более мощно вооруженные и прочные линейные корабли.
   Вместе с развитием промышленности в XVIII столетии совершенствовались и корабли; они приобретали все более стройные очертания, оснащались все большим количеством парусов, артиллерия их становилась мощнее, водоизмещение увеличилось почти втрое и перевалило за 4000 т.
   Очень скоро моряки поняли, что для полного использования многочисленной артиллерии в бою лучше всего выстраивать корабли в одну линию: корабли каждой стороны выстраивались или бортами друг к другу - в линию фронта или один впереди другого - в линию кильватера. В первом случае приходилось ограничиваться стрельбой только из носовых пушек, во втором -- вели огонь из многочисленных бортовых пушек. Строй кильватера был намного выгоднее: основное оружие корабля - его бортовая артиллерия - использовалась при этом наиболее полгно. Поэтому уже в XVIII столетии этот строй был признан лучшим строем для боя.

Линейный трехдечный корабль XVII столетия.

   Но главное заключалось не в том, чтобы выстроить корабли в линию кильватора. В те времена военные суда различались только по количеству пушек и по водоизмещению, а не по боевым задачам, которые перед ними ставились. На самой большом и сильном корабле было 100 пушек, на самом малом - 20, а между ними можно было насчитать еще около двадцати промежуточных типов кораблей. В бою и в действиях на путях сообщения противника применялись все корабли флота - большие, средние и малые. Во времена скученного боя каждый корабль выбирал себе противника по силам. В линейном бою, когда каждый корабль занимал определенное место в строю и должен был сохранять его, случалось, что более слабые корабли оказывались противниками наиболее сильных кораблей.

Разрез трехдечного корабля XVII столетия.

   Стало ясно, что в линии должны сражаться более или менее равные по силе, специально предназначенные для такого боя, мощно вооруженные корабли - линейные корабли. Так началось разделение боевых кораблей на классы в соответствии с их назначением в бою. Менее крупные и слабее вооруженные корабли, легкие и быстрые на ходу, служили разведчиками, посыльными, охотились за торговыми судами противника и охраняли от вражеских нападений свои торговые суда. Постепенно из всех средних и малых кораблей выделилось два вида боевых судов: фрегат - для участия в бою вместе с линейным флотом и для разведки и легкий крейсер (корвет, бриг, бригантина) - для нападения на торговые суда противника, для конвоирования своих торговых судов и для связи. И тогда исчезли многочисленные разновидности боевых кораблей и проявились три основных класса: линейные корабли, фрегаты и легкие крейсера.

Боевые корабли в кильватерной колонне.

Фрегат.

Фрегаты обычно вооружались 40 или 50 орудиями среднего калибра, а легкие крейсера - 20 или 30 пушками небольшого калибра.
   Меткость и скорострельность орудий корабельной артиллерии были в то время очень низкими. Дистанция в 70-150 м считалась значительной. При стрельбе на такую дистанцию из десяти ядер только одно попадало в цель. Для успешной стрельбы противникам приходилось сближаться на 30-50 м, а такое сближение требовало смелого, искусного маневрирования.