Небесной сферой называют вспомогательную сферу, построенную произвольным радиусом, на которую спроектированы светила. За центр сферы обычно принимают точку О, соответствующую глазу наблюдателя. На рис. 6.1. изображена небесная сфера для наблюдателя, расположенного в некоторой точке земной поверхности в северной широте f. Отвесная линия, проходящая через центр и совпадающая с направлением силы тяжести, пересекает небесную сферу в точках зенита “г” и надира “п”. Плоскость, перпендикулярная отвесной линии и проходящая через центр сферы, называется плоскостью истинного горизонта, которая при пересечении с небесной сферой образует большой круг NESW.

   Линия PnPs, параллельная оси вращения Земли, называется осью мира, а точки ее пересечения с небесной сферой полюсами мира: северным PN и южным Ps. Полюс, расположенный в надгоризонтной части сферы, называется повышенным, а в подгоризонтной — пониженным. Наименование повышенного полюса всегда одноименно с наименованием широты наблюдателя. Большой круг QEQ'W, плоскость которого перпендикулярна оси мира и проходит через центр сферы, называется небесным экватором.
   Большой круг P_NnP_sZ называется меридианом наблюдателя. Ось мира делит его на полуденную P_NzP_s и полуночную P_NnP_sчасти.
    Большие круги P_NCP_s , плоскости которых проходят через полюсы мира, называют небесными меридианами, или кругами склонений. Большие круги гСп, плоскости которых проходят через отвесную линию (точки зенита и надира), называют вертикалами, или кругами высоты. Вертикал, проходящий через точки Е и W, называется первым вертикалом.
   Малые кругиPСР', плоскости которых параллельны плоскости небесного экватора, называются небесными параллелями. Малые круги аСа', плоскости которых параллельны плоскости истинного горизонта, называются альмукантаратами.
   Плоскость экватора наклонна к плоскости горизонта под углом 90° — f. Ось мира составляет с плоскостью истинного горизонта угол, равный географической широте f места наблюдателя.