Форма корпуса судна определяется его типом и назначением. Существенное влияние на форму оказывают дедвейт, необходимый объем трюмов, количество палуб, скорость и поперечная остойчивость. Наряду с этим на форму корпуса могут оказать влияние ограничения по длине, высоте и осадке, связанные с размерами шлюзов и пролетами мостов, с глубиной фарватеров, а также с необходимостью решения специальных задач (например, буксирных или ледокольных работ).

Форма подводной части корпуса до конструктивной ватерлинии определяется соотношениями главных размерений и коэффициентами полноты, причем часто неизбежным оказывается компромиссное решение. Так, для грузовых судов обычно принимают не те коэффициенты полноты, которые необходимы для получения минимальной мощности главных двигателей и запасов топлива, а более высокие коэффициенты полноты, с тем чтобы получить большую грузоподъемность. Только для быстроходных грузовых судов (например, рефрижераторных) принимают малые, т. е. благоприятные, коэффициенты полноты с учетом их скоростных качеств.

Как правило, форма судна выбирается следующим образом. Конструктивная ватерлиния образует в носовой оконечности угол с диаметральной плоскостью, величина которого в зависимости от полноты судна составляет 10—25°. В кормовой оконечности этот угол принимают, чтобы избежать отрыва вихрей, 18—20°. В корме ниже конструктивной ватерлинии у двухвинтовых судов шпангоутам придают V-образную форму, а у одновинтовых U-образную, чтобы получить максимально благоприятные условия обтекания в области гребного винта. В районе крейсерской кормы шпангоуты выполняются такой формы, что они пересекают конструктивную ватерлинию не очень плоско, так, что при незначительном увеличении осадки (при дифференте на корму) ватерлиния не становится слишком полной и сопротивление движению не очень увеличивается. Выше грузовой ватерлинии шпангоуты в оконечностях судна обычно выполняют с развалом, чтобы получить максимальный резерв выталкивающей силы для уменьшения килевой сачки, отражения заливающей палубу волны и увеличения площади палубы в оконечностях судна.

Крейсерская корма:
а - одновинтовое судно, b - двухвинтовое судно 

Форма фор- и ахтерштевней во многом определяет общий вид судна. Однако формы оконечностей выбирают не только с эстетической точки зрения, но и с точки зрения сопротивления судна (бульбовый нос). Определенную роль играет также назначение судна; для ледоколов, например, созданы специальные ледокольные штевни, которые позволяют судну всем весом носовой оконечности ложиться на поверхность льда и ломать его. Для этого слом ватерлинии форштевня должен быть выпуклым, а угол входа не слишком большим. чтобы льдины могли беспрепятственно отходить назад. Выкружкам гребных валов у двухвинтовых судов придают такую форму, чтобы набегающий поток попадал на гребной винт против направления его вращения. Поэтому они устанавливаются не вертикально к шпангоутам а, начинаясь под углом 90°, к концу сходят к горизонтали примерно под углом 25°. На основании практического опыта и модельных испытаний было создано несколько типов форм обводов, которые соответствуют требованиям в отношении грузоподъемности, скорости, остойчивости и мореходности. Для судов больших размеров и серийной постройки обычно проводят модельные испытания, чтобы привести в соответствие мощность двигателя го скоростью.